Un Fantasma en el Desierto: Muroc-Maru
En los tiempos de post-guerra de la Primera Guerra Mundial los japoneses construyeron una nueva clase de cruceros pesados que significaron una seria amenaza para la U.S Navy y United Stated Army Air Force; la Clase Takao. Ésta represento la nueva cúspide de la marina de guerra del Imperio de Japón y debían prepararse para afrontarlos en la guerra que acababa de estallar.
Ante el temor que estaban imponiendo estos cruceros se diseñó al Muroc-Maru, una superestructura que imitaba a estos buques, diseñada para entrenar a los futuros aviadores que combatirían en el Pacífico y que pasaría a convertirse en una fantasmal, pero increíble obra tras la guerra.
Takao: La Amenaza del Pacífico
La nueva clase de cruceros pesados japoneses inició en 1927 con el programa de 4 buques: Takao, Atago, Maya y Chōkai. Se diseñaron a partir de sus antecesores de la clase Myōkō, por lo que poseían un perfil y superestructura muy similares entre sí. La diferencia más notable entre ambas clases era que Takao era más voluminosa gracias a la anexión de un puente blindado y algunas estructuras adicionales, (Bocquelet, 2021).
Debido a las limitaciones establecidas por el Tratado Naval de Washington, estos cruceros se vieron obligados a sufrir algunos cambios drásticos que más tarde se reflejaron en su desempeño, empezando por una superestructura sobrecargada gracias al reforzamiento de su casco, así como un bajo francobordo y una mala estabilidad debido a las dimensiones del puente que asemejaban al de un acorazado. Estos serían corregidos más tarde.
Pese a ello, fueron uno de los cruceros mejores armados y protegidos demostrando su enorme valía en la guerra donde tan solo Takao fue capaz de soportar tres rondas de torpedos y seguir en pie.
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Sus cañones principales, los 20 cm/50 3rd Year Type, representaban una seria amenaza para otros barcos de igual o menor categoría y, gracias a la elevación de sus monturas, podían responder formidablemente contra cualquier objetivo aéreo, excepto por Maya que poseía una elevación menor, (Bocquelet, 2021).
Por estas y más razones, los estadounidenses vieron a la clase Takao como una seria amenaza para su marina. Su capacidad de respuesta y excelente defensa mixta les obligo a desarrollar tácticas de combate específicas, especialmente para sus pilotos, por lo que se destinó una enorme cantidad de recursos en la construcción de una estructura que los imitara y que les sirviera como objetivo de pruebas.
El Lago Seco de Rogers: Un Futuro Campo de Guerra Ficticio
El Dry Lake Rogers, también conocido como Muroc Dry Lake, es un extenso lago seco de 112 km2 con una altitud de entre 700-915 m sobre el nivel del mar ubicado a 160 km al norte de Los Ángeles, California, que con mucha anterioridad era parte de un pequeño poblado llamado Muroc, nombrado así en honor a la familia que se asentó en la zona en 1910, (NPS, 2017).
La familia Corum se asentó en las proximidades de la zona central occidental del lago, sus integrantes eran Clifford Corum, su esposa Effie y su hermano Ralph. Habrían dado su apellido al lugar pero debido a que ya existía una ciudad llama Corum se lo cambiaron por Muroc dándole el nombre con el que hoy en día se conoce al lago.
Para septiembre de 1933 el pequeño pueblo ya contaba con 44 personas cuando la zona fue adquirida por el gobierno de los Estados Unidos, que tras la intervención del Cuerpo Aéreo del Ejército proveniente del March Army Field de Riverside, dirigido por el General Henry “Hap” Arnold, revelaron que el lugar era ideal para establecer una base aérea donde llevar a cabo sus pruebas con aviones prototipo, (Santiago, 2010).
Las evaluaciones del General Arnold revelaron que el lugar se exponía a 360 días continuos de intenso sol, por lo que solo había 5 días de lluvia o mal clima, así que era excelente para realizar cualquier tipo de maniobra sin ninguna clase de interrupción en gran parte del año.
Solo bastaron 4 años para que se erigiera por completo el emplazamiento que se conoció como «Muroc Bombing and Gunnery Range» y solo fue capaz de albergar a 13 efectivos junto a sus aviones y piezas de artillería en un hangar simulado, pero estaba muy bien equipado con una serie de objetivos blindados que figuraban buques, fortificaciones e incluso poseía una pista para atacar objetivos en movimiento, (Santiago, 2010).
Dos años más tarde se erigiría un segundo emplazamiento en pleno lecho del extinto lago, a 1.6 km del pequeño pueblo de Muroc, que aún permanecía presente en el área.
En los próximos años, la pequeña base de Muroc fue creciendo conforme más pilotos se establecían para realizar pruebas y probar nuevos aparatos. Por este lugar pasaría un número considerable de personal que operaria en los bombardeos sobre Europa y en ataques combinados en el Pacífico.
Tras el ataque a Pearl Harbor y con la entrada oficial de Estados Unidos en la guerra, la base de Muroc se estableció oficialmente como «Muroc Army Air Force» y para 1942 ya contaba con un aproximado de 40,000 efectivos, así como con la capacidad de desarrollar y probar nuevos aparatos de forma independiente.
Fue en esta base donde se probó al XP-59A en 1942, el primer avión a reacción de los Estados Unidos.
A partir de ese año la base recibió una remodelación total en la que se expandieron las instalaciones y se construyeron nuevos hangares y pistas, además de colocar nuevos objetivos de pruebas de los cuales uno resaltaría por sobre los demás.
El Objetivo 799
Para 1943, la U.S Navy ya había sufrido algunos encuentros con los cruceros de la clase Takao y se volvió vital la planificación de nuevas estrategias para combatirlos. Es así como surge el Plan No. 944/41 W-509-Eng 4239, que pasaría a conocerse como «Target-799 Japanese Battleship» y el cual era una imitación de estos buques, (Parzanese, 2014).
También recibió el nombre de «Army Air Forces Temporary Building (AAF) T-799».
Aquí hay que hacer un pequeño paréntesis y, es que el proyecto se nombró bajo la categoría de Battleship, del inglés Acorazado. En términos prácticos la Clase Takao clasifica como Crucero Pesado o Heavy Cruiser, pero su diseño y perfil es capaz de recordar a uno de estos imponentes buques, por lo que es muy probable que por esta característica los estadounidenses lo hayan nombrado así.
Este punto no resulta ser nada sorprendente si tenemos en cuenta la muy mala clasificación que se le dio al armamento alemán donde apenas existía diferencias entre un Panzer IV ausf H y un Panzer V ausd G “Panther” dentro de su sistema de identificación, por lo que una situación similar en la clasificación japonesa no es extraño.
Para su construcción, la USAAF destinó $35,819.18 USD, actualmente eso equivale a $567,341 USD, lo cual a grandes rasgos es una exagerada inversión para una estructura de entrenamiento temporal pero que en ese momento era crucial, (Orr, 2021).
El T-799 estaba hecho de tablas de madera de 4×4 metros y alambre para gallinero recubierto con papel de alquitrán (algunos mencionan que era tela asfáltica). Este último, en el ámbito estético, daba la apariencia de que la estructura era completamente sólida y a la distancia se vería como un verdadero buque navegando en el horizonte, en la practica también otorgaba resistencia al viento y no permitía el desgaste acelerado de los materiales por la erosión.
También se le agregaron plumas de gallina, pero se desconoce por completo la razón de esta decisión. Los pocos archivos de la época que hablan del T-799 certifican que se llegó a cubrir con estas. Según algunos, también actuarían como el papel de alquitrán simulando que la estructura era completamente sólida al rellenar todos sus espacios.
La estructura final alcanzó los 650 pies (198 m) de largo, estando bastante cerca de la longitud real de Takao cuyo casco media 668.5 pies o 203.76 metros, (DOI, 1986).
Fue erigida en el extremo sur del lago junto a una pequeña serie de bermas de arena que simulaban el oleaje provocado por el movimiento del casco así como la estela que dejan detrás. En las futuras operaciones de entrenamiento los pilotos afirmaban que desde el aíre veían al T-799 como un verdadero barco navegando en pleno mar de arena, (HSGM, 2013).
A esto último debemos agregar el efecto óptico del espejismo, donde hay una desigualdad de densidad provocada por la interacción de aire caliente y frío con el suelo por lo que crea un espejo inferior opaco de un objeto. Bajo este fenómeno los pilotos veían un espejismo del T-799 que les hacía creer que la estructura estaba en el agua.
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Tras su finalización en marzo de 1943 se le otorgo el nombre de «Muroc-Maru» que combina el nombre de la zona en que fue construido y Maru que es un sufijo utilizado para hacer referencia a los buques japoneses, (Orr, 2021).
Desde entonces el Muroc-Maru sirvió para una gran cantidad de tareas militares ya que era usado para entrenar al personal en la identificación de los buques Takao, también fue objetivo para cazas, bombarderos y aviones embarcados por lo que durante toda la guerra fue bombardeado y ametrallado por un sinfín de aviones.
Entre los aparatos que eran usados en las tareas de ataque destacan por mucho los P-38 Lightning, quienes volaban a muy baja altura para evadir el armamento AA y atacar los puntos más débiles del buque con metralla y algunas cargas explosivas, tal como lo harían en un combate real. También se utilizaron bombarderos pesados como los Consolidated B-24 Liberator y los medianos North American B-25 Mitchell, (Charlie, 2013).
Gloria y Caída del Falso Takao
Muroc-Maru se había ganado una enorme fama entre la base y las fuerzas estadounidenses hasta el punto que casi llego a ser una zona turística, de no haber sido porque estaba constantemente bajo fuego de pruebas.
Cerca de la base cruza lo que hoy se conoce como la Ruta Estatal de California 58 o SR 58. Esta es una vía principal de 387.4 km de largo que comunica a la ciudad de Barstow con Santa Margarita y pasa en las proximidades de la Muroc AAF, desde la carretera era posible ver a lo lejos al Muroc-Maru y su bandera del Sol Naciente.
Muchos no notaban el pequeño detalle de la bandera quedando sorprendidos únicamente por la increíble estructura que se erigía en la lejanía y que también resultaba desconcertante ya que siempre surgía la pregunta “¿Qué hace un barco en medio del desierto? “
Aquellos que lograban distinguir la bandera japonesa llegaban a estar intranquilos ante la duda de cómo fue posible que un buque enemigo terminara tan adentro del país, pues no sabían si era por mérito del ejército el que terminara abandonado en el desierto o realmente un barco japonés llego tan lejos por quien sabe que medios como para adentrarse a la mitad de la nada.
Situaciones muy similares vivieron los ahora veteranos de Muroc, quienes tras su llegada a la base no pudieron evitar ver al T-799 sobresalir de entre la arena y más con su bandera japonesa.
Fueron estas impresiones las que llevaron a que el Muroc-Maru se conociera como el «Holandés Errante del Desierto».
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En 1946 terminaron las pruebas y, con la Clase Takao yaciendo en el fondo marino, ya no había necesidad de seguir entrenando pilotos para su identificación y ataque puesto que no volverían a ver nunca más un barco semejante. Así, por algún tiempo más se abandonó como objetivo militar pero no dejaba de sorprender a todo aquel que lo viera de lejos.
Como ya bien se mencionó poseía una enorme fama tanto para militares como californianos, por lo que no se dudó mucho sobre hacerlo un posible destino turístico, pero tras tantos años recibiendo toda clase de fuego de diversas armas se volvió una amenaza pública.
Había muchas bombas y cargas que no habían detonado, por lo que la imprudencia de cualquiera podría ocasionar su activación dejando serias consecuencias para la base, así que sin más remedio se decidió desmantelarla.
No tomo mucho tiempo para retirar al Muroc-Maru de su sitio y para finales de año ya no estaba más, así concluye la historia de este peculiar buque que no es olvidado por la ahora llamada «Base de la Fuerza Aérea Edwards» quien recuerda al T-799 como un «Fantasma del Desierto».
Bibliografía
- Naval Encyclopedia, (2021), The most formidable IJN heavy cruisers. Recuperado de: https://naval-encyclopedia.com/ww2/japan/takao-class-cruisers-1930.php#
- Weird California, (2014), Muroc Maru. Recuperado de: http://www.weirdca.com/location.php?location=511
- Historias Segunda Guerra Mundial, (2013), Muroc Maru. Recuperado de: https://www.historiassegundaguerramundial.com/lugares/muroc-maru/
- Desert News, (2021), The Story behind the Muroc Maru. Recuperado de: http://www.desertnews.com/news/article_eae107a4-47ca-11ec-af26-e71eeb09785c.html
- Blitzkrieg, (2013), El “Muroc Maru”. Recuperado de: http://blitzkrieg2gm.blogspot.com/2013/02/el-muroc-maru.html
- National Park Service, (2017), Rogers Dry Lake. Recuperado de: https://www.nps.gov/articles/rogers-dry-lake.htm
- Tails Through Time, (2010), Warship in the Desert: The Muroc Maru. Recuperado de: http://aviationtrivia.blogspot.com/2010/01/at-instruction-of-general-henry-hap.html
- United States Department of the Interior National Park Service, (1986), National Register of Historic Places Inventory – Nomination Form for Federal Properties
Autor
Divulgador y modelista militar dedicado a la búsqueda, consulta e investigación de las armas de fuego de todo tipo, desde armamento básico hasta el más complejo, siendo su principal enfoque, la historia de la caballería blindada.
